Четыре друга француза являются заядлыми игроками на скачках. Они постоянно участвуют во всех играх и проигрывают все свои деньги. Друзья уже устали от неудач и от потери даже тех немногих грошей, которые имеют. Но вот представился один удачный случай. Им на пути представляется Мисье Поль. Он убеждает приятелей в том, что лошадь по кличке Торпеда принесет им кучу денег. Поверив аферисту, они решаются купить рысака-фаворита. Теперь их жизнь наполняется множеством событий. Они начинают знакомиться с новыми людьми, совершать необдуманные сделки и все превращается в невероятный калейдоскоп.

Иван Ильич Пралинский – статский советник, глубоко убёждённый в то, что будучи гуманистом, он сможет понравится людям, а значит его будут уважать и верить ему. Следовательно государственная реформа, которую он планировал провести, также должна убедить народ в её необходимости и должна помочь найти единомышленников. Исходя из данных побуждений, напрашивается вывод, что личные качества чиновника невероятно важны для всего общества.
Однажды, Иван Ильич шёл домой пешком и случайно забрел на свадьбу одного из подчинённых. Переполненный благими намерениями и гуманизмом, он решил поздравить молодых. От появления высокопоставленного лица на торжестве у всех гостей сковало дух. Перебрав немного лишнего, горе – чиновник опустился до уровня обыкновенного пьяницы. Очнувшись с утра, он не мог поверить в произошедшее, и каким-то образом умудрился к тому же подписать просьбу жениха, в которой шлось о переводе его в другой департамент.