Действия разворачиваются на кануне Первой Мировой войны. Новоиспечённый мичман Василий Панин, рискуя не только своим рангом, но и жизнью, возглавляет команду моряков крейсера «Елизавета», которые принимают непосредственное участие в революционной деятельности подпольной организации. Отважная команда принимает на борт 13 политических заключённых, приговорённых к смертной казни, и отправляется в плавание к берегам Франции. Вернувшийся в родные края, мичман естественно попадает под подозрение в совершении преступления государственной важности, но доказательств, подтверждающих его участь нет. Панин чудесным образом увиливает от, казалось бы, не минуемой каторги, и получает в наказание разжалование в рядовые.