Золотопромышленник Трифон Степанович Перфильев стремительными темпами разорялся и поэтому с лёгкостью поддался на уговоры ссыльного поселенца Александра Петровича Ильина отправится на поиски некой Земли Санникова, по поверьям, находившуюся в обилии золотых залежей. Снарядить команду для путешествия оказалось не просто. Добровольцев нашлось очень мало, но не смотря на это, экипаж двинулся в путь. Искомая Земля должна была находиться где-то за Полярным кругом. Спустя довольно много времени, корабль всё же добирается до острова, жители которого – аборигены. Подружившись с вождём племени, гости не находят доверия у местного шамана. Он считает их появление явной угрозой для своего могущества. В один из конфликтов между гостями острова и шаманом, раздаётся выстрел в воздух, который становится причиной землетрясения, а в следствии чего активный до этого вулкан замирает. На острове начинается дикий холод. Команда разделяется и двое из них отплывают на поиски помощи на Большой земле. Обессилившего, но выжившего Ильина в ледяной пустыне находят якуты, охотившиеся не по далёко.